大象罹癌机率低 原来有抗癌基因保护

癌症不止发生在人类身上，世界上大多数的哺乳动物都会罹患癌症，但是大象的机率确实明显比较低。研究团队找到了大象的抗癌基因，而且也存在于人类身上。

科学警报(science alert)报导，癌症是变异并且会快速增生的细胞，因此身体的任何组织都有可能癌化，细胞愈多并且长寿的哺乳动物，因癌症而死的机率也会提高，比如人类。然而大象同样是长寿的哺乳动物，并且牠们体型巨大，身上的细胞比人类多出100倍，但是牠们的癌症比例却是人类的1/4，这就显得相当特殊。

几年前，一个研究团队找到了第1个线索，就在杂乱的「垃圾基因」里面，一种名叫「p53」的基因可以抑制肿瘤，这个基因在人类身上有1组，但是非洲象却有40份p53基因的拷贝，这个发现令生化学家豁然开朗。之后，在犹他大学的也发现了其他抗癌基因，原本这些基因被认定是毫无用处的垃圾，但最近的研究发现，它们原因是控制何时、何地复制正确的基因而不要出错。

犹他大学的神经生物学家克里斯多福．格雷格教授(Christopher Gregg)说：「过去人们称之为垃圾DNA，现在被重新重视，原来那是一块尚未被探索的丛林。」

研究小组将DNA暴露于伽玛射线下，将它们给损伤，看看会作出何种反应，确定了大象DNA当中中的3个基因：ANCL、VRK2、BCL11A可以修復DNA，并且防止突变。

由于脊椎动物有很多共同的DNA(因为我们都是从从共同的祖先演化而来)，但是物种的不同，有些DNA会被关掉，有些只有1组，因此功能与效果就有差异。大象身上的抗癌基因，在人类的版本上不一定能保护我们免受癌症的侵害，或许拷贝过少，或许功能被关闭，但是只要我们知道这些基因的真正用途，或许未来我们可以开发出基因疗法，启动这些抗癌基因，可能可以帮助我们对抗癌症。

格雷格说：「这是值得探索的未知领域，大象基因为我们提供了探索基因组的新线索，并且有可能发现治疗疾病的新方法。」

(中时电子报)

文章来源： Elephants Are Strangely Resistant to Cancer - And We May Finally Know Why