我们能否发现地质里的远古工业文明？

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人类号称是「万物之灵」，这反应在我们这个物种具有超强的创作工具能力，在地球的歷史上，人类是唯一会发明机械、自动化、电力和广域通讯的物种，不但行迹全球，甚至进军太空。但是，我们人类是地质上第一回出现的万物之灵吗？还是在几百万，甚至几亿年前的地球也曾经也有智慧文呢呢？如果有，我们能在地质上发现吗? 这种看似是科幻小说的题材，其实也可以很学术的分析。

大西洋杂志(The Atlantic)一篇专文就讨论这个有意思的话题，美国航太总署高达德太空飞行中心(Goddard Space Flight Center)的盖文．舒密特(Gavin A. Schmidt)和罗切斯特大学(University of Rochester)的天文学家亚当．法兰克(Adam Frank)在聊天时以专业分析：遍级全球的高等文明如果灭绝了，能在地质里留下怎样的纪录？

盖文．舒密特并不相信有所谓的上古超文明，他不认为侏罗纪的恐龙曾经建立过什么城市或车站。然而有一天，当舒密特在完成一场关于全球暖化可能影响我们生存的演讲后，亚当．法兰克叫住了他，并问道：「你怎么知道我们人类是地球至今为止唯一的文明？」

接着两人就聊到了「志留纪人」(Silurian)，这是英国着名的科幻剧超时空奇侠(Dr Who)曾经出现的种族，这种志留纪人是一种高智能爬行类所演化的，出现在4亿年前的志留纪，然而因为地球的地质变动，也就是他们文明的世界末日，多数志留纪人都灭绝了，只有少数者冬眠了4亿年，然后在现代人类文明时代甦醒。

假如4亿年前真的有这么一个超级文明，在经歷地质变动后，我们还能查觉他们曾经存在过吗?因此这场讨论被称为「志留纪假说」，两人并且联名发表了一篇「志留纪假说：在地质记录中如何发现工业文明 」的类学术报告。

我们现在可以看到几千年前的文明遗迹，并且神往当时的传奇故事，但是「几千年」对于地球地质年代来说仍是一瞬间，要是将时间推延到数千万、或数亿年，情况会变得更加复杂，能留下的完整的遗迹，几乎是不可能。

然而现在人类的工业文明已经推向了全球，人类的集体活动，已造成地球环境极深远的影响，比如，现在工业化肥的发明，能够有效喂饱70亿人口，但这也意味着我们正在将地球的氮，流向粮食生產，因此未来的科学家(不一定是人类)应该可以从我们这个时代的沉积物，看到大量氮的特徵。同样的，我们大量应用稀土元素，就会在地质痕迹中发现稀土突然变得极为贫乏。然后就是塑胶，研究表明，我们制造了太多的塑胶垃圾，这些塑胶垃圾会被风化与海浪磨碎成粉末，使海中充满了微小的塑胶颗粒，最终在地质结构里形成一片「塑胶层」，将是未来地质学家判断文明的依据。

说到塑胶，自然也要谈到主要原料石油，我们大量燃烧化石燃料时，将碳释放回大气层中，也就引发温室效应，使温度增加，这将导致海洋溶氧量下降。有一种说法是，海洋缺氧的环境，有助于触发制造石油、煤炭等化石燃料所需的条件，也就是创造新的石油。如果从这个观点来看，一个滥用石油的文明，会导致它的消亡，却也可能替未来的新文明播下种子。

若是如此，那么我们现在所汲取的石油，会不会是上一个文明所留下来的? 五千六百万年前，地球经歷了古新世-始新世两个很热的时代，在这段期间，地球的平均气温比我们今天要高出10度。那是一个几乎没有冰的世界，两极的夏季均温达到20度。那是不是上古超文明造成的温室效应？几乎肯定不是，因为当时均温上升的速度是几十万年出现的，而「人类世」仅花了200年的时间达成，过去几十亿年的歷史中，从未有过如此之多的埋藏碳，被如此迅速地抛回到大气中。因此，我们在地质记录中看到的同位素峰值，可能不足以符合志留系假说。

总之，通过这些讨论，对研究人类工业文明对地球环境的影响，或是寻找地外生命的痕迹，可以提供一些启示。

(中时电子报)

文章来源： Was There a Civilization On Earth Before Humans?