科学家解开「世界尽头」天坑之谜

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2014年7月，俄罗斯西伯利亚发现了一个直径60公尺的天坑。在接下来的两年内，更多个天坑陆续跃然大眾眼前。关于这些巨坑的成因，近年来坊间有无数种说法流传，直到今日科学家终于有了确切的解答：全球暖化。

俄罗斯西北部的亚马尔半岛（Yamal Peninsula）近年出现许多规模惊人的巨坑，其中宽度可达2000公尺、深度可至100公尺。目前在这个有「世界尽头」之称的亚马尔半岛上，已发现了7个类似的巨坑。关于天坑的成因，曾有人认为是陨石撞击，有人认为是外星人飞碟降落留下的痕迹，有人认为是俄罗斯政府秘密试射的飞弹造成的。近日科学家证实，天坑现象其实是温室效应让全球气温升高，导致地下甲烷气体发生爆炸形成的。

根据《科学美国人》（Scientific American）报导，近年来北极圈暖化现象正以惊人速度加剧，2014年北极的夏日均温高达华氏9度（摄氏-12.78度）。美国国家海洋暨大气总署（NOAA）科学家认为，随着暖化加剧，北极永冻苔原生态样貌未来也将出现剧烈变化。

天坑详细成因究竟为何？在温度够低、压力够大的情况下，甲烷与水会形成「甲烷水合物」。但当永冻层逐渐溶解时，随着温度逐渐上升、压力降低，许多甲烷慢慢分离而出，当累积到一定的量后，地表就会被轰然炸出一个巨坑，这道理类似于香槟开瓶。其实很早前就有人提出「甲烷爆炸导致天坑形成」的可能，在经过两年的地底探勘发现高浓度甲烷后，这项猜测终于在最近被证实。

美国国家环境保护局（EPA）表示，相较二氧化碳，甲烷是人类更需担心的温室气体，因为它对暖化造成的影响是二氧化碳的25倍，而甲烷吸热能力超过二氧化碳的21倍，许多科学家甚至将这问题称之为「定时炸弹」。由于许多天坑和周遭天然气油田相距不远，其中最近的案例不超过10公里。科学家担心暖化加剧将导致这样的爆炸发生频率增加，影响该区域原油探勘活动的安全性。

全球暖化对北极的影响远超地球其他地区，然而近年来科学家才刚开始着手研究，暖化如何以前所未有的速度影响北极生态体系。去年9月美国总统造访阿拉斯加时，也曾将北极比拟为气候变迁的「原爆点」（ground zero）。而这些谜样的天坑也是全球暖化逐渐失控的徵兆之一，提醒着人们这些人类活动所致的灾害正以史无前例的模式改变着我们的生活。

(中时电子报)

文章来源： Giant holes found in Siberia could be signs of a ticking climate 'time bomb'