雷射武器和无人战机的空军将来临
根据美国《空军时报》报导，许多科幻电影上的情节，包括高能雷射炮，以及能独立思考的战斗机，都可能在未来出现，而且可以应用于实战。
美国空军在2017年度的预算中，试图为研发新科技争取两万五千亿美金的经费。在2016年因为财务吃紧，空军被迫减少科技研发预算。他们连全球鹰无人机与B-2轰炸机性能提升的预算都没争取到。
美国空军首席科学家格列格•萨克雷斯（Greg Zacharias）指出，随着俄国与中共在匿踪战机和精准武器持续精进，华府也不得不精益求精，投入更多资本探索新科技。萨克雷斯在接受《空军时报》访问时指出：「我想我们应该有一场科技大突破，好拉大与对手的实力差距，不可满足于我们目前的领先幅度。」
再过五年，美国空军将进行从战斗机上发雷射的实验，让电影「星际大战」中的科技成为现实。目前美国空军还未决定由哪款战斗机上进行测试。美国空军研究实验室负责人李察‧巴纳尔（Richard Bagnell）指出，「可能是F-15，也可能是F-22、F-16或F-35。」
这项由空军作战司令部出资的计划，目的是要在2021年以前研发出可发射雷射炮的战斗机。巴纳尔表示，从2015年2月开始，美国空军研究实验室的工程师们就计划以蓝光放映机的技术，将眾多的小雷射聚集为一万瓦的大型能量。由于雷射是光速，因此无论什么样的危急环境，都可提升战机的存活率。也就是说，现阶段的雷射武器是以防御为主。
巴纳尔相信，如果承包商在未来有办法将这种雷射炮装到装战斗机的发射器上，美国空军将会占尽优势。依照目前的规划，这些雷射炮的电力由战机的发动机来提供，因此不必额外携带能量源。
巴纳尔继续说，空军将几个主系统分批竞标，一个承包商专门研发雷射，另一个则负责整合，也就是射控电脑、电力输配和冷却系统。第三个包商开发光束调节，包括威力强度和射程距离。第四个包商负责系统整合。
美国空军希望光束控制系统能在今年3月发包，9月签约。至于雷射本身的开发案则推迟到2017年，巴纳尔说，这是为了让承包商有足够的时间设计最佳的系统。
不过，要实现这种星际大战的武器，还有很多障碍要克服。以目前的技术，十年之内大概就能将雷射安装到AC-130炮艇机上，但是要放到战斗机上则非常困难。
装于C-130下方的半圆球即是飞机用雷射。(图/波音公司)
首先是因为战机的速度更快，所以瞄准成了问题，另外小型化以后的雷射武器还要有足够的威力，才能满足战机雷射的性能要求。
美国陆军的雷射炮示意图(图/科技新闻报)
其他军种也在发展雷射武器，陆军的HELMD计画是将10万瓦的雷射装在欧许科许联合轻型战术车(Oshkosh Joint Light Tactical Vehicle JLTV)上，而海军陆战队则打算将适合的雷射装在悍马车上。
美国空军研究实验中心( Air Force Research Laboratory, AFRL)也在开发一种智能系统，用来分析各种监视和侦察(ISR)等资讯情报，并分析情报之间的关连性，选出值得注意的部分，通知相关的指挥部门。
AFRL的克里斯丁．卡恩斯(Kristen.Kearns)解说这种系统的好处，他说：「这个系统可以迅速整理战场情报，减轻飞行员的工作负担。飞行员可以专心在更重要的工作，而不是只盯着树木和草原。」
不过卡恩斯强调，这并不意味着飞行员就会被取代，而是帮助飞行员完成任务。他也说研究小组还正在开发另一种无人飞行系统模式，可安装在现役战机上。
将做为靶机使用的无人机QF-16，仍保留座椅可供飞行员调整(图/美国空军)
目前AFRL与空军的试飞员合作，飞行员乘坐在装有自动飞行系统的F-16上，平时由F-16自己飞行，如果出现特别状况就由飞行员输入更正指令，但不是接管飞机。卡恩斯希望到2022年时无人战机可以判断天气情况规画飞行路线，到时候就能看出来自动飞行系统真正的潜力。
(中时电子报)
文章来源： The Air Force of the Future: Lasers on Fighter Jets, Planes That Think