揭开生理时钟奥秘，失眠有解？

癌症、糖尿病、心血管问题，每样都跟生理节律被破坏有关系。一名癌友在自己的社群上反省他在公司当上总字辈，全是多年熬夜、三餐没一顿正常换来的，他写下：「很多时候，我们不在乎、不珍惜我们的身体，只在病痛上门时怨恨痛苦。」引来上千次转贴。

不按时吃睡，身体马上知道，内分泌一团乱、免疫力溜滑梯。「按时」的关键就在遵循生理时钟。

这个内建的计时器已跟着人类几万年，真正解密却在最近30年，科学家发现每个细胞都自带时钟，以大约24小时的节律运作，配合地球的自转。不只生病，还有很多和生活品质密切相关的难题，例如失智爸妈晚上趴趴走不睡觉，使照顾者精疲力竭；或是上班族出差飞来飞去、该入眠时睡不着的时差问题，都可以透过解析人体计时的机制找到解方。

今年摘下诺贝尔奖生理暨医学奖的霍尔（Jeffrey Hall）、罗斯巴希（Michael Rosbash）和扬格（Michael Young），是揭开生理时钟秘密的关键人物。

滴答，计时基因控制细胞钟

他们发现，细胞微时钟的真面目原来是一组「计时基因」。

1984年时，霍尔和罗斯巴希联手成功解出第一个计时基因period（英文「时段」）的DNA序列，扬格也在2个月后独立取得相似成果。他们发现该基因產生的蛋白质在24小时内量会由多变少，周而復始。接着，其他相关基因也陆续被找到，慢慢拼凑出一个比较完整的面貌。

简单来说，细胞巧妙运用了「负回馈机制」来產生时针滴答计时的效果。这个机制是指，当一些特定蛋白质浓度增加到一个界限，它们就会触发下一步动作，反过来中止细胞制造它们的过程。等这些蛋白质寿命一到，被细胞本身分解，下个循环又再启动。用生活例子打个比方，冷气就是使用同样的机制，室温一降到指定温度，机器就暂停，等温度上升又再发动。透过这样的过程，人体于是拥有了起伏有序的「时间感」。

如果逆着时钟过日子，例如半夜不睡，也会掉过头来弄乱基因计时的节奏，扣扳机般引发细胞内外的一连串下游反应，使得脂肪细胞失了节制地愈长愈肥、有毒废弃物堆积在大脑和器官，没办法按时排出……，大小毛病跟着来。

这群计时基因除了period，还包括clock（时钟）、timeless（不限时）、cycle（循环）、zeitgeber time家族（含24个以上基因，zeitgeber是德语「定时器」的意思）等成员，名字取得让人会心一笑，构成一组互相制衡的网络。3名获奖人虽然主要是用果蝇做实验，不过从昆虫到哺乳类已证实全都有相似的计时机制，可见这是一套非常古老、在生物大歷史上绵延久远的系统，和天地环境紧紧结合。

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详见《康健杂志网站》。

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(中时电子报)